L'archipel des GAMBIER

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Il doit son nom à l'amiral anglais Gambier responsable d'une mission au cours de laquelle James Wilson capitaine du Duff amena en 1797 des missionnaires protestants de la London Missionary Society, à Tahiti. Sans accoster, Wilson donna le nom de son amiral à l'archipel et le nom du bateau au point culminant de l'ile principale (Gambier étant un nom propre, on orthographie Les Gambier sans "s"). En 1826 Beechey un anglais, fut le premier européen à débarquer aux Gambier.A 1.700 km au sud est de Tahiti, c'est un ensemble d' iles hautes dans un lagon en forme de losange de 90 km de tour (la barrière de corail visible au nord, est submergée au sud). L'archipel des Gambier est rattaché administrativement à l'archipel des Tuamotu. - Ile principale : Mangareva (montagne flottante) - Iles secondaires : Taravai, Aukena, Akamaru, Timoe - Ilots : Agakauitai, Meikirio, Makaroa, Manui, Kamaka.

Mangareva (9 km sur 5 km), est dominée par le mont Duff (441m) et le mont Mokoto (423m). Une route fait presque le tour de l'ile. La grande majorité des 620 habitants de l'archipel y résident au village principal de Rikitea. On peut aller aux Gambier par avion (3h40 - une fois par semaine) - ou par bateau (2 rotations par mois) L'activité économique principale est la perlicuture. L'artisanant est orienté vers la sculpture de la nacre. L'histoire des Gambier est marquée par l'implantation des missionaires catholiques de la congrégation du Sacré Coeur en 1834 et en particulier par un homme, le père Honoré Laval, travailleur acharné, au pouvoir et à l'ambition démesurée, qui souhaitait éradiquer les coutumes ancestrales, implanter le catholicisme et sans doute rapporter de l'argent à sa congrégation. Il fit construire des routes, batir en pierres et chaux (premières constructions en dur de Polynésie) à Rikitea une cathédrale (Saint Michel) à deux tours, pouvant accueillir 2.000 fidèles, une dizaines d'églises ou chapelles, un couvent, des tours de guet, des fours, des maisons d'habitation. Son oeuvre importante est pour le moins contestable. Si on ne peut imputer directement le fait à Laval, force est de constater que sous son "règne" la population des Gambier est passée de 6.000 habitants (en 1834) à 463 habitants (en 1887). Cependant la population actuelle des Gambier est encore fortement marquée par le catholicisme.